![מערות בשפלת יהודה: העולמות שמתחת](https://nachshon.kulam.org/wp-content/uploads/sites/28/thumbs/-37suty30n3c4j7xp4f3yf4.jpg)
בעמוד זה ניתן למצוא מידע תמציתי לגבי מערכת מערות המסתור שנבנו בשפלת יהודה ונמצאות בפארק איילון. המידע לקוח מתוך אתר 'מסע אחר'. לצפייה בטקסט בגרסתו המקורית, לחצו כאן.
בפארק איילון קיימים מספר סוגי מערות, אך אפשר לחלקם לשתי קבוצות עיקריות: הקבוצה הראשונה היא מערות קבורה, שנחצבו במשך אלפי שנים, מהאלף הרביעי לפני הספירה ועד לאמצע האלף הראשון לספירה (רבות מהן נחשפו בידי מחפשי עתיקות לא מורשים). רובן מערות פשוטות מבחינה ארכיטקטונית, אולם ישנן גם כמה מערות קבורה מהודרות ומעוטרות (כמו זו הנמצאת מצפון לתל עיטון), שעל קירותיה חצובים תבליטים של ראשי אריות. ממזרח לתל מַרֵאשָה נמצאו מערות קבורה משפחתיות מהתקופה ההלניסטית, שזכו לכינוי "המערות הצידוניות" (שם נקבר ראש העדה הצידונית במראשה), והן מעוטרות בציורים צבעוניים של תהלוכת חיות, דמויות מיתולוגיות ודמויות של גבר ואשה מנגנים. מערות הקבורה נמצאות סביב רוב תלי השפלה, ובהם: תל בית שמש, תל צפית, תל גודד ותל עיטון, וליד כמה מהיישובים הקדומים, כמו ח'רבת בית נתיף, חורבת מדרס, בית גוברין, ח'רבת עיטון, חורבת כישור ועוד. קבוצת המערות השנייה נקראת מערות-מחצבות, והיא מעניינת במיוחד: מצד אחד, הן שימשו למטרות מגוונות, כגון: בתי בד תת קרקעיים, מחסנים, אולמות ולפעמים גם למגורים. מצד שני, נראה כי מתכנני היישובים בתקופות הקדומות לא הסתפקו בניצול החלל והשתמשו גם בחומר הגירי שהוצא מהמערות ומצוי בשפע מתחת לפני האדמה לצרכים שונים, ובעיקר לבנייה.